Cuando cuatro chimpancés capturaron a un joven duiker azul para jugar, al principio es posible que creas que querían tenerlo como mascota.
Se tambalearon con él, pero al final salió mal para el antílope. Su comportamiento lúdico fue demasiado rudo y terminó en su muerte. Los chimpancés continuaron jugando con el cadáver por otros 30 minutos.
Este fue un caso especial. El duiker no era una “mascota” en el sentido que conocemos. Los animales no tienen mascotas; no verás a un chimpancé paseando a un perro o a un elefante en compañía de una tortuga.
Hacer que un animal forme parte de la familia parece ser algo que solo los humanos hacen. La pregunta es, ¿por qué?
- ¿Somos egoístas por no reconocer el dolor de los demás?
- ¿Le explico a una chica qué tipo de relación será si ella sale conmigo antes de que empecemos una relación?
- ¿Cómo aseguran las aerolíneas que dos personas no reserven el mismo asiento al mismo tiempo?
- Si alguien ama con alguien de un lado, ¿debería confesárselo?
- Amo a esta chica, que es dos años menor que yo, pero ama a este chico que es dos años menor que ella. ¿Debo dejarla ir?
¿Quiero uno?
No está claro qué tan lejos va el cuidado de las mascotas.
Sabemos que, hace miles de años, nuestros ancestros probablemente mantuvieron algunos lobos alrededor. Es posible que los hayan capturado jóvenes, los hayan domesticado y hayan encontrado que eran útiles para la caza.
Poco a poco se convirtieron en compañeros más domadores y evolucionaron en perros. De acuerdo con un estudio publicado en mayo de 2015, esto podría haber ocurrido hace 27,000 años.
Desde entonces, los humanos han tenido perros alrededor, y tener una mascota se ha convertido en una parte común de muchas culturas.
Esto puede parecer extraño cuando se considera que es un negocio costoso. Las mascotas reciben comidas, atención médica y un hogar para toda la vida. Aunque claramente proporcionan compañía, requiere mucho tiempo y la atención a menudo es de una manera (menos algunas excepciones, como los perros de guardia).
Muchos años después, su descendencia puede proporcionarle. Cuidar de parientes cercanos ahora también tiene sentido desde un punto de vista evolutivo. Ellos comparten nuestros genes, así que asegurarnos de que sobrevivan ayuda a que nuestros genes continúen.
Lo mismo no es cierto para la familia del perro, gato o rata. No puedes esperar que tu mascota ofrezca nada a cambio. Sin embargo, millones de personas los mantienen y los consideran parte integral de la familia.
Se han propuesto muchas razones.
Durante varias décadas prevaleció la opinión de que proporcionaban beneficios para la salud, como un mayor bienestar psicológico e incluso podían hacer que las personas vivieran más tiempo.
Sin embargo, la evidencia es contradictoria. Si bien algunas investigaciones han demostrado que las mascotas aumentan algunos aspectos de la salud, más recientemente también se ha encontrado lo contrario.
Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las personas con mascotas tienden a tener más problemas de salud mental y sufren de niveles más altos de depresión que los propietarios sin mascotas.
Otros estudios sugieren que la felicidad de los dueños de mascotas no es mayor que aquellos que no mantienen a una criatura peluda cerca.
Aunque estos beneficios para la salud propuestos han sido en gran parte desacreditados en los últimos años, todavía son perpetuados por los medios populares, dice John Bradshaw, de la Escuela de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. “La gente no vive más si tiene una mascota. El argumento de que ahora es adaptable está fuera”.
Pero compartir tu vida con un animal podría haber sido útil en el pasado. Demostró Bradshaw que mostró que las hembras eran buenas para cuidar a los mamíferos indefensos, una indicación de las cualidades de cuidado que una futura madre podría tener. También demostró y alimentó el comportamiento empático.
Otras teorías sugieren que tener una mascota como un perro puede ser una “señal honesta” de la riqueza de una persona. Es decir, cuidar de un animal muestra que el propietario tiene recursos adicionales adecuados para proporcionarlo además de él o ella.
“Hay mucha historia y cultura en la forma en que elegimos expresar este deseo de cuidar a los animales, pero básicamente es un instinto humano que solía ser una señal honesta de la capacidad de cuidar de los animales”, dice Bradshaw.
James Serpell, profesor de Ética y Bienestar Animal en la Universidad de Pensilvania, va un paso más allá y dice que todavía existen beneficios evolutivos para las mascotas.
Como somos una especie social, dice, buscamos constantemente una relación con los demás, incluso con nuestras mascotas. “Los seres humanos que carecen de apoyo social son más vulnerables a las enfermedades e infecciones”.
Sin embargo, admite que es difícil demostrar este efecto y, como hemos visto, los resultados son inconsistentes.
La cultura también invariablemente juega un papel. No todas las sociedades tienen mascotas como las conocemos.
Un análisis intercultural de 60 países encontró que 52 de ellos tenían perros, pero solo se consideraron como compañeros o mascotas en 22 de ellos.
Algunas culturas que mantienen a los animales los tratan con crueldad, como observó el antropólogo Jared Diamond en una tribu de Nueva Guinea.
Mientras tanto, la tribu Kiembu en Kenia solo tiene perros para su protección. Ni siquiera tienen una palabra para “mascota” en su idioma, y sus perros nunca son acurrucados o permitidos dentro.
Harold Herzog, de la Universidad de Western Carolina en los Estados Unidos, dice que estas diferencias muestran que el cuidado de las mascotas es puramente cultural. Tenemos mascotas porque otras personas lo hacen, porque es “socialmente contagiosa”, dijo Herzog a una audiencia en la convención anual de la Asociación para la Ciencia Psicológica en Nueva York.
“Tenemos estas predisposiciones generales para sentirnos atraídos por las cosas animadas, tenemos predisposiciones para encontrar cachorros y gatitos lindos, pero ese cachorro que es tan lindo en los Estados Unidos puede ser percibido como una comida en [Corea del Sur], entonces, ¿qué está pasando? ¿ahí?”
Su conclusión? Esa tenencia de mascotas es el resultado de captar señales sociales de otros. En otras palabras, tener una mascota es un meme, una tendencia que se refuerza continuamente por su propia popularidad.
Las teorías evolutivas para explicar el cuidado de las mascotas no son suficientes, argumenta. Señala un análisis de más de 48 millones de registros de cachorros del American Kennel Club, que encontraron que hay ciclos de popularidad.
“Los perros pueden dispararse en popularidad y pueden caer igual de rápido, por lo que cuando se obtienen estas modas en la popularidad de las razas de perros, esto toma aproximadamente 25 años”.
“Se calientan o no, al igual que las zapatillas se calientan o no”.
El bulldog inglés, por ejemplo, está experimentando un resurgimiento en popularidad, mientras que los perros de raza pura ya no son los preferidos. También ha habido un aumento en los perros rescatados de refugios. Estas tendencias, dice Herzog, son similares a las tendencias que podrías ver en los ciclos de la moda.
Serpell no está de acuerdo. Él cree que el cuidado de mascotas ocurrió naturalmente en las comunidades de cazadores y recolectores, por lo que debe ser incorporado.
“La noción de que el cuidado de mascotas podría ser sostenido por las fluctuaciones en la moda es incomprensible porque sabemos que las personas tienen este tipo de relaciones con los animales muy temprano en su historia”
Eso puede ser así, pero la cultura en forma de arte, música y lenguaje ya existía antes que los perros.
Mientras que una atracción innata por los animales lindos o pequeños es claramente necesaria, dice Herzog, no es suficiente. “Para que se convierta en una faceta característica de una sociedad, se requiere una transmisión cultural. Por eso hay tantas variaciones regionales e históricas en la frecuencia y las formas de cuidado de mascotas”.
Es claramente difícil identificar exactamente por qué los humanos tienen mascotas, puede ser una combinación de varios factores. De cualquier manera, un cachorro o un gatito no se está volviendo menos lindo.
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