Tu tendencia podría ser ver la práctica del duelo desde una perspectiva moderna: ¿cómo me sentiría si, después de derramar un poco de café sobre el trabajo de Larry, me dijera que me reuniera con él en el estacionamiento con un reloj de 9 mm al amanecer? Llegarías a la conclusión de que alguien como Évariste Galois o Alexander Hamilton que participa en uno es un riesgo un tanto extraño y tonto, y parece un gran error de juicio.
Sin embargo, esto sería comprometerse con el pecado del presentismo. Las personas en el pasado no necesariamente comparten nuestras motivaciones o creencias, y algo que nos parece extraño sería perfectamente sensato y, a veces, aparentemente evidente para ellos. El duelo es un buen ejemplo. Hay un par de cosas a considerar.
1.) El duelo era una cuestión de clase.
La costumbre del duelo era más comúnmente una costumbre de la nobleza y / o la clase alta, dependiendo de la ubicación y el tiempo. Los hombres que habían sido criados en las clases altas habían sido criados con la expectativa de que ciertas circunstancias requerían un duelo, y que probablemente lucharían contra ellos en algún momento. Podría ir a una escuela para aprender espadas o pistolas específicamente para ese propósito, y poseer pares de armas caras y bien diseñadas para tal situación.
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Para la mayor parte de la historia, el tipo de personas educadas sobre las que te estás preguntando (matemáticos, músicos, etc.) generalmente provienen de las clases altas, por lo que también se han planteado con esta expectativa. El duelo parecía normal y natural y, de hecho, era un comportamiento esperado, por lo que estos jóvenes participaron, aunque existía el riesgo de lesiones o muerte.
Puede que estas pelucas sean cuestionables, pero para un hombre del siglo XVIII eran dulces .
2.) El duelo fue una cuestión de honor.
Desde una perspectiva moderna, el duelo puede parecer ilógico, pero podría tener mucho sentido en épocas anteriores. Los duelos fueron generalmente una respuesta a una ofensa o deshonra, con la parte agraviada desafiando al agresor a lograr cierta medida de satisfacción. El honor era algo mucho más directamente práctico, valorado y concreto en tiempos anteriores. Las personas en el pasado no tenían el mismo tipo de métodos de verificación o de cumplimiento de contrato que tenemos ahora. También era fácil para alguien simplemente desaparecer, asumir otro nombre y nunca volver a ser visto. Entonces, al participar en un trato comercial con alguien (por ejemplo, el comercio de algodón en el Sur, que involucraba mucho dinero pero muy poco efectivo), tenía que confiar realmente en la persona con la que estaba trabajando. Fue sorprendentemente fácil para los estándares modernos que ellos roben todo su dinero y huyan. Para ser alguien o hacer algo importante en la sociedad, tenías que ser confiable, honesto y confiable. En otras palabras, tenías que tener honor. Y tenías que proteger este honor, que podría dañarse fácilmente. Esto dio lugar a una Cultura de honor en lugares como el sur de los Estados Unidos, con un aumento asociado en el duelo.
En el período en que el duelo era un lugar común, esto significaba que había ofensas que esencialmente requerían la respuesta de un desafío de la parte ofendida, con la posible consecuencia del ridículo público y la pérdida de estatus / honor / confianza en la comunidad por no hacer nada en la cara. De un ligero, o por rechazar un desafío válido. Eso tuvo un impacto muy real: la gente ya no querrá hacer negocios contigo, podrías perder un trabajo o una publicación, tu compromiso podría estar apagado, tal vez tu padre decida que un hijo más valiente debería ser el heredero. Para tener éxito en las clases altas tenías que ser un caballero y un hombre de honor, y en ocasiones eso implicaba un duelo.
Las cualidades ideales de un caballero, siendo las terneras las más importantes.
3.) Aceptar un desafío rara vez causó lesiones graves o la muerte
La costumbre de los duelos no era tan mortal como podrías pensar. El duelo era una práctica altamente formalizada, y los participantes confiaban en segundos para resolver los detalles: tiempo, ubicación, armamento, etc. Un rol adicional de los segundos, y con el tiempo el rol principal, era encontrar una manera de resolver el conflicto Sin el duelo en realidad sucediendo. Todo el proceso de duelo podría detenerse en cualquier momento en que el ofendido decidiera que estaba satisfecho, por lo que si los segundos podían resolver algo aceptable para él, a menudo no había razón para pasar a la fase de combate. Muchas veces se ofrecería y aceptaría un desafío sin que una o las dos partes pensaran que realmente llegaría a un duelo. Dependiendo de los participantes y la ofensiva, había una buena probabilidad de que los segundos arreglaran las cosas.
Incluso si las cosas llegan al punto de disparar, es posible que no corra el riesgo de morir. Los términos de muchos duelos fueron para la primera sangre o lesión, por leves que fueran. Así que rasca a alguien con una espada, listo. El duelo con pistola puede parecer un poco más arriesgado, pero un tirador talentoso con una pistola muy buena también podría intencionalmente rozar a alguien, lo que hace que todos se encuentren relativamente a salvo. Y dependiendo de los participantes, la distancia y las armas, es posible que en realidad no golpees lo que estabas apuntando. Las pistolas de ánima lisa no son notoriamente precisas. Después de cada “ronda” había otra oportunidad de terminar todo el asunto, por lo que podría ser que ambos lo echaran de menos, decidieran mantener el honor y regresar a casa.
También hubo una práctica común llamada Deloping en el duelo de pistola, que involucraba intencionalmente perder a tu oponente. Esto tuvo el efecto de demostrar que tenías las piedras para un duelo (después de todo, estabas en el campo), sin matar a nadie. En muchas circunstancias, se consideraba que esto era más caballeroso que tratar de matar a alguien. 
Esta estrategia no valió la pena para Alexander Hamilton
Entonces, en resumen, se enfrentaron en duelo porque eran hombres de las clases altas, porque el duelo fue ampliamente aceptado y podría ser funcionalmente importante, y porque la mayoría de los desafíos no resultaron en lesiones graves o muerte.