Estos conceptos, los sentimientos físicos y corporales, la emoción y el pensamiento, y la idea de que son actividades distintas, forman parte del legado de las ideas tradicionales y populares sobre la psicología y la naturaleza humana. Hasta hace poco, la ciencia tenía poca capacidad para hacer algo más que aceptarlos de manera relativamente acrítica. Esto llevó a muchas controversias sobre la relación entre ellos, sobre qué “causa” qué y en qué orden.
La teoría de James-Lange, por ejemplo, postula que una emoción es interpretativa de un sentimiento o sensación física. Por ejemplo, ese “miedo” es una respuesta a los latidos del corazón y otras sensaciones.
La neuropsicología moderna puede comenzar a analizar la función real del cerebro y está descubriendo que no hay una distinción clara entre estas categorías, que cada una de ellas es una producción colaborativa entre múltiples áreas funcionales en el cerebro. La imagen es mucho más compleja de lo que anticipaban las teorías populares. En el momento en que una emoción se experimenta conscientemente, hay participación de la cognición (a veces llamada “atribución”), sensación y movimiento físico, etc. El proceso probablemente se ha movido a través de muchos centros en el cerebro en ese punto. Es algo diferente para diferentes individuos, bajo diferentes circunstancias y eventos previos (a veces llamado “cebado”).
Lo creas o no, todavía no hay consenso sobre la definición de “emoción”, y algunos científicos aún se aferran a algo como la teoría de James-Lange. Pero se está desarrollando una investigación que muestra una mayor participación de partes del cerebro de “bajo nivel”, como el tronco cerebral y el cerebelo. Sin embargo, estas áreas no deben considerarse como “primitivas” (por ejemplo, no inteligentes y como animales más simples), porque han evolucionado para integrarse y responder a áreas cerebrales más “avanzadas”, como la neocortex. La inteligencia es una propiedad de todo el cerebro trabajando juntos.
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