A lo largo del curso de la historia, han sido los artistas, los poetas y los dramaturgos quienes han hecho el mayor progreso en la comprensión del amor por parte de la humanidad. El romance ha parecido tan inexplicable como la belleza de un arco iris. Pero en estos días los científicos están desafiando esa idea, y tienen mucho que decir acerca de cómo y por qué las personas se aman.
¿Esto es útil? Los científicos creen que sí. Para empezar, comprender las vías neuroquímicas que regulan los vínculos sociales puede ayudar a lidiar con los defectos en la capacidad de las personas para establecer relaciones. Todas las relaciones, ya sean de padres con sus hijos, cónyuges con sus parejas o trabajadores con sus colegas, dependen de la capacidad de crear y mantener lazos sociales. Los defectos pueden ser incapacitantes y aparecer como trastornos como el autismo y la esquizofrenia y, de hecho, como la depresión grave que puede resultar del rechazo en el amor. La investigación también está arrojando luz sobre algunas de las formas más extremas de comportamiento sexual. Y, de manera controvertida, algunos grupos marginales utópicos ven este trabajo como la puerta de entrada a un futuro donde el amor está garantizado porque se proporcionará químicamente, o incluso por ingeniería genética desde la concepción.
El cuento científico del amor comienza inocentemente, con campañoles. El ratón de la pradera es una criatura sociable, uno de los únicos 3% de las especies de mamíferos que parecen formar relaciones monógamas. El apareamiento entre campañoles de la pradera es un tremendo esfuerzo de 24 horas. Después de esto, se unen para toda la vida. Prefieren pasar tiempo juntos, prepararse durante horas y anidar juntos. Evitan encontrarse con otros compañeros potenciales. El macho se convierte en un agresivo guardia de la hembra. Y cuando sus cachorros nacen, se convierten en padres cariñosos y atentos. Sin embargo, otro campañol, un pariente cercano llamado montano montano, no tiene interés en asociarse más allá del sexo de una noche. Lo que es intrigante es que estas vastas diferencias en el comportamiento son el resultado de un mero puñado de genes. Las dos especies de vole son más del 99%, genéticamente.
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¿Por qué los campañoles se enamoran?
Los detalles de lo que está pasando, la historia del campañol, por así decirlo, son fascinantes. Cuando los ratones de campo tienen relaciones sexuales, se liberan dos hormonas llamadas oxitocina y vasopresina. Si se bloquea la liberación de estas hormonas, el sexo de las praderas se convierte en una aventura fugaz, como la que normalmente disfrutan sus primos de montaña. A la inversa, si a los ratones de campo de la pradera se les administra una inyección de hormonas, pero se les impide tener relaciones sexuales, seguirán formando una preferencia por su pareja elegida. En otras palabras, los investigadores pueden hacer que los ratones de la pradera se enamoren, o lo que sea el equivalente de esto, con una inyección.
Se encontró una pista de lo que está sucediendo, y cómo estos resultados podrían afectar a la condición humana, cuando se le dio este jugo mágico al campañol montano: no hizo ninguna diferencia. Resulta que el campañol de la pradera fiel tiene receptores para la oxitocina y la vasopresina en las regiones del cerebro asociadas con la recompensa y el refuerzo, mientras que el campañol montano no. La pregunta es: ¿los humanos (otra especie en el 3% de los mamíferos supuestamente monógamos) tienen cerebros similares a los de la pradera?
Para responder a esa pregunta necesitas profundizar un poco más. Como lo explica Larry Young, un investigador del apego social en la Universidad de Emory, en Atlanta, Georgia, el cerebro tiene un sistema de recompensas diseñado para hacer que los campañoles (y las personas y otros animales) hagan lo que deben. Sin ella, podrían olvidarse de comer, beber y tener relaciones sexuales, con resultados desastrosos. Que los animales sigan haciendo estas cosas es porque los hacen sentir bien. Y se sienten bien debido a la liberación de un químico llamado dopamina en el cerebro. Efectivamente, cuando una pareja de praderas hembra se aparea, hay un aumento del 50% en el nivel de dopamina en el centro de recompensa de su cerebro.
Del mismo modo, cuando una rata macho tiene relaciones sexuales, se siente bien con él debido a la dopamina. Aprende que el sexo es placentero, y busca más a partir de cómo sucedió la primera vez. Pero, en contraste con el ratón de la pradera, en ningún momento las ratas aprenden a asociar el sexo con una hembra en particular. Las ratas no son monógamas.
Aquí es donde entran en juego la vasopresina y la oxitocina. Están involucradas en partes del cerebro que ayudan a seleccionar las características sobresalientes utilizadas para identificar a las personas. Si el gen de la oxitocina se elimina de un ratón antes de nacer, ese ratón se convertirá en un amnésico social y no tendrá memoria de los otros ratones que se encuentra. Lo mismo es cierto si el gen de la vasopresina es eliminado.
La característica más destacada en este caso es el olor. Ratas, ratones y campañoles se reconocen por el olor. Christie Fowler y sus colegas de la Florida State University descubrieron que la exposición al sexo opuesto genera nuevas células nerviosas en los cerebros de las praderas, en particular en áreas importantes para la memoria olfativa. ¿Podría ser que los ratones de campo formen una “imagen” olfativa de sus parejas, el equivalente roedor de recordar una personalidad, y esto se vincule con el placer?
El Dr. Young y sus colegas sugieren esta idea en un artículo publicado el mes pasado en el Journal of Comparative Neurology. Ellos argumentan que los ratones de campo se vuelven adictos entre sí a través de un proceso de impresión sexual mediada por el olor. Además, sugieren que el mecanismo de recompensa involucrado en esta adicción probablemente ha evolucionado de manera similar en otros animales monógamos, incluidos los humanos, para regular también la unión de pares en ellos.
Deberías enfrentarlo …
El sexo estimula la liberación de vasopresina y oxitocina en las personas, así como en los ratones, aunque el papel de estas hormonas en el cerebro humano aún no se conoce bien. Pero si bien es poco probable que las personas tengan un mapa mental y basado en el olfato de sus parejas de la manera en que lo hacen, hay fuertes indicios de que la pareja de hormonas tiene algo que revelar acerca de la naturaleza del amor humano: entre los compañeros primates del Hombre que se han estudiado, los titíes monógamos tienen niveles más altos de vasopresina unidos a los centros de recompensa de sus cerebros que los macacos rhesus no monógamos.
Otros enfoques también están arrojando luz sobre la cuestión. En 2000, Andreas Bartels y Semir Zeki de University College, Londres, localizaron las áreas del cerebro activadas por el amor romántico. Tomaron estudiantes que dijeron que estaban locamente enamorados, los pusieron en un escáner cerebral y observaron sus patrones de actividad cerebral.
Los resultados fueron sorprendentes. Para empezar, un área relativamente pequeña del cerebro humano está activa en el amor, en comparación con la que implica, digamos, la amistad común. “Es fascinante reflexionar”, concluyen los dos, “que la cara que lanzó mil naves debería haberlo hecho a través de una extensión tan limitada de la corteza”. La segunda sorpresa fue que las áreas del cerebro activas en el amor son diferentes de las áreas Activado en otros estados emocionales, como el miedo y la ira. Las partes del cerebro que son mordidas por el amor incluyen la responsable de los sentimientos viscerales y las que generan la euforia inducida por drogas como la cocaína. De modo que los cerebros de las personas profundamente enamoradas no se parecen a las de personas que experimentan emociones fuertes, sino que se parecen a las personas que fuman coca. En otras palabras, el amor utiliza los mecanismos neuronales que se activan durante el proceso de adicción. “Estamos literalmente adictos al amor”, observa el Dr. Young. Como los ratones de la pradera.
Parece posible, entonces, que los animales que forman fuertes vínculos sociales lo hagan debido a la ubicación de sus receptores para la vasopresina y la oxitocina. La evolución actúa sobre la distribución de estos receptores para generar versiones sociales o no sociales de un campañol. Cuantos más receptores ubicados en regiones asociadas con la recompensa, más gratificantes se vuelven las interacciones sociales. Los grupos sociales, y la propia sociedad, dependen en última instancia de estos receptores. Pero para que la evolución pueda actuar, debe haber una variación individual entre los ratones y entre los hombres. Y esto tiene implicaciones interesantes.
El año pasado, Steven Phelps, quien trabaja en Emory con el Dr. Young, encontró una gran diversidad en la distribución de los receptores de vasopresina entre los ratones de la pradera individuales. Sugiere que esta variación contribuye a las diferencias individuales en el comportamiento social; en otras palabras, algunos ciclos serán más fieles que otros. Mientras tanto, el Dr. Young dice que él y sus colegas han encontrado muchas variaciones en el gen del receptor de vasopresina en los seres humanos. “Podemos ser capaces de hacer cosas como mirar su secuencia de genes, mirar su secuencia de promotor, genotipo de personas y correlacionar eso con su fidelidad”, reflexiona.
Ya ha sido posible jugar con esta herencia genética, con resultados sorprendentes. Los científicos pueden aumentar la expresión de los receptores relevantes en los campañoles de las praderas, y así fortalecer la capacidad de los animales para unirse a los compañeros. Y en 1999, el Dr. Young dirigió un equipo que tomó el gen del receptor pradera-vole y lo insertó en un ratón ordinario (y por lo tanto, promiscuo). El ratón transgénico así creado era mucho más sociable para su pareja.
Amor amame hacer
Escanear los cerebros de las personas enamoradas también está ayudando a refinar la comprensión de la ciencia de las diversas formas del amor. Helen Fisher, investigadora de la Universidad de Rutgers y autora de un nuevo libro sobre el amor *, sugiere que viene en tres sabores: lujuria, amor romántico y apego a largo plazo. Existe cierta superposición, pero, en esencia, se trata de fenómenos separados, con sus propios sistemas emocionales y motivacionales, y los productos químicos que los acompañan. Estos sistemas han evolucionado para permitir, respectivamente, el apareamiento, la unión por pares y la crianza.
La lujuria, por supuesto, implica un deseo por el sexo. Jim Pfaus, psicólogo de la Universidad de Concordia, en Montreal, dice que las consecuencias de las relaciones sexuales lujuriosas son similares al estado inducido por los opiáceos. Se produce una mezcla vertiginosa de cambios químicos, incluidos aumentos en los niveles de serotonina, oxitocina, vasopresina y opioides endógenos (el equivalente natural del cuerpo de la heroína). “Esto puede servir para muchas funciones, relajar el cuerpo, inducir placer y saciedad, y tal vez inducir la vinculación con las mismas características con las que uno acaba de experimentar todo esto”, dice el Dr. Pfaus.
Luego está la atracción, o el estado de estar enamorado (lo que a veces se conoce como amor romántico u obsesivo). Este es un refinamiento de la mera lujuria que permite que las personas se acerquen a un compañero en particular. Este estado se caracteriza por sentimientos de euforia y pensamientos intrusivos y obsesivos sobre el objeto del afecto. Algunos investigadores sugieren que este estado mental podría compartir características neuroquímicas con la fase maníaca de la depresión maníaca. El trabajo del Dr. Fisher, sin embargo, sugiere que los patrones de comportamiento reales de los enamorados, como intentar evocar respuestas recíprocas en el ser querido, se parecen al trastorno obsesivo compulsivo (TOC).
Eso plantea la cuestión de si es posible “tratar” este estado romántico clínicamente, como se puede hacer con el TOC. Los padres de cualquier adolescente enamorado pueden querer saber la respuesta a eso. El Dr. Fisher sugiere que, de hecho, podría ser posible inhibir los sentimientos de amor romántico, pero solo en sus etapas iniciales. El TOC se caracteriza por niveles bajos de una sustancia química llamada serotonina. Las drogas como el Prozac funcionan manteniendo la serotonina en el cerebro durante más tiempo de lo normal, por lo que pueden evitar los sentimientos románticos. (Esto también significa que las personas que toman antidepresivos pueden poner en peligro su capacidad de enamorarse). Pero una vez que el amor romántico comienza en serio, es uno de los impulsos más fuertes de la Tierra. El Dr. Fisher dice que parece ser más poderoso que el hambre. Es poco probable que un poco de serotonina lo ahogue.
Aunque es maravilloso, el amor romántico es inestable, no es una buena base para la crianza de los hijos. Pero la etapa final del amor, el apego a largo plazo, permite a los padres cooperar en la crianza de los hijos. Este estado, dice el Dr. Fisher, se caracteriza por sentimientos de calma, seguridad, comodidad social y unión emocional.
Debido a que son independientes, estos tres sistemas pueden funcionar simultáneamente, con resultados peligrosos. Como explica el Dr. Fisher, “usted puede sentir un profundo apego por un cónyuge a largo plazo, mientras que siente un amor romántico por otra persona, mientras que siente el deseo sexual en situaciones que no están relacionadas con ninguna de las parejas”. Esta independencia significa que es posible amar más de una persona a la vez, una situación que conduce a los celos, el adulterio y el divorcio, aunque también a las posibilidades de la promiscuidad y la poligamia, con la probabilidad de tener más hijos, y por lo tanto una mayor participación en el futuro genético, que traen esos comportamientos. Como observa el Dr. Fisher, “No fuimos creados para ser felices sino para reproducir”.
Las etapas del amor varían algo entre los sexos. La lujuria, por ejemplo, se estimula más fácilmente en los hombres por los estímulos visuales que en el caso de las mujeres. Probablemente esta sea la razón por la que la pornografía visual es más popular entre los hombres. Y aunque tanto los hombres como las mujeres expresan el amor romántico con la misma intensidad y se sienten atraídos por parejas que son confiables, amables, sanas, inteligentes y educadas, existen algunas diferencias notables en sus elecciones. Los hombres se sienten más atraídos por la juventud y la belleza, mientras que las mujeres se sienten más atraídas por el dinero, la educación y la posición. Cuando se ve a un hombre mayor y feo caminando por el camino de la mano de una mujer joven y hermosa, la mayoría de las personas asumen que el hombre es rico o poderoso.
Estas Cosas Tontas
Por supuesto, el amor es algo más que genes. Los factores culturales y sociales, y el aprendizaje, desempeñan grandes papeles. Quién y cómo una persona ha amado en el pasado son determinantes importantes de su capacidad para enamorarse en un momento dado en el futuro. Esto se debe a que los animales, personas incluidas, aprenden de sus experiencias sexuales y sociales. La excitación viene naturalmente. Pero el éxito a largo plazo en el apareamiento requiere un cambio de ser ingenuo respecto de este estado a conocer los factores precisos que conducen desde la excitación a las recompensas del sexo, el amor y el apego. Para algunos humanos, esto puede involucrar flores, chocolate y palabras dulces. Pero estas cosas se aprenden.
Si los seres humanos se ven condicionados por sus experiencias, esta puede ser la razón por la que algunas personas tienden a salir con el mismo “tipo” de pareja una y otra vez. Los investigadores creen que los humanos desarrollan un “mapa de amor” a medida que crecen, un plano que contiene las muchas cosas que han aprendido que son atractivas. Este cuadro de mando interno es algo que la gente usa para calificar la idoneidad de los compañeros. Sin embargo, la idea de que los humanos realmente nacen con un tipo particular de “alma gemela” conectada a sus deseos es errónea. La investigación sobre las elecciones de pareja hechas por gemelos idénticos sugiere que el desarrollo de mapas de amor lleva tiempo y tiene un fuerte componente aleatorio.
Investigadores como el Dr. Pfaus están trabajando en ratas para preguntarse si la plantilla de características que un individuo considera atractiva se forma durante un período crítico del desarrollo de la conducta sexual. Él dice que incluso en los animales que no se supone que deben formar parejas, como las ratas, estas características pueden resolverse con la experiencia de la recompensa sexual. Las ratas pueden estar condicionadas a preferir tipos particulares de pareja, por ejemplo, combinando la recompensa sexual con algún tipo de señal, como los miembros con olor a limón del sexo opuesto. Este trabajo puede ayudar a la comprensión de las preferencias sexuales inusuales. Los fetiches humanos, por ejemplo, se desarrollan temprano y son casi imposibles de cambiar. El fetichista conecta objetos como pies, zapatos, peluches e incluso globos, que tienen una asociación visual con experiencias sexuales de la infancia, con la gratificación sexual.
Entonces, el amor, en todo su esplendor, es solo, parece, un estado químico con raíces genéticas e influencias ambientales. Pero todo este trabajo lleva a otras preguntas. Si los científicos pueden hacer un ratón más sociable, ¿podría ser posible crear un ser humano más sociable? ¿Y qué hay de uno más amoroso? Algunas personas incluso piensan que la “ingeniería del paraíso”, dedicada a abolir los “sustratos biológicos del sufrimiento humano”, es más bien una buena idea.
Como pasa el tiempo
El progreso en la predicción del resultado de las relaciones y la información sobre las raíces genéticas de la fidelidad, también podrían hacer que la propuesta de matrimonio sea más como una solicitud de empleo, con controles médicos, genéticos y psicológicos asociados. Si fuera lo suficientemente confiable, ¿las aseguradoras lo cubrirían para el divorcio? Y a medida que los escáneres cerebrales se vuelven más baratos y más accesibles, pueden pasar de ser herramientas de investigación a algo que cualquiera podría usar para descubrir qué tan bien fueron amados. ¿El futuro traerá respuestas a preguntas como: ¿Te ama realmente tu pareja? ¿Su marido está deseando la au pair?
Y luego están las drogas. A pesar de las reservas del Dr. Fisher, ¿podrían también ayudar a las personas a enamorarse, o quizás arreglar relaciones rotas? Probablemente no. El Dr. Pfaus dice que las drogas pueden mejorar partes de la “experiencia de amor” pero no llegar a hacer todo el trabajo debido a su especificidad. Y si una pareja se enamora, es poco probable que las drogas ayuden. El Dr. Fisher no cree que el cerebro pueda pasar por alto el disgusto de alguien, incluso si una pareja en problemas podría inyectarse enormes cantidades de dopamina.
Sin embargo, ella cree que administrar serotonina puede ayudar a alguien a superar una mala historia de amor más rápido. También sugiere que es posible engañar al cerebro para que sienta el amor romántico en una relación a largo plazo haciendo cosas nuevas con su pareja. Cualquier actividad que despierte aumente el nivel de dopamina y, por lo tanto, puede provocar sentimientos de romance como efecto secundario. Por eso las vacaciones pueden reavivar la pasión. Los románticos, por supuesto, siempre han sabido que el amor es un tipo especial de química. Los científicos ahora están empezando a mostrar cuán cierto es esto.